“Cambios en los patrones de consumo de arroz”: Una entrevista con Catur Utami Dewi

Catur Utami Dewi es la Directora del Programa Global de Arroz de Rikolto. Esta organización belga sin fines de lucro es miembro institucional de la plataforma Sustainable Rice Platform (SRP) la cual trabaja en sistemas de alimentos sostenibles en diecisiete países. Utami dirige los programas de arroz de Rikolto en 8 países de Asia y África.

Previously, as Rikolto’s Regional Director in Indonesia, she managed the organisation and its programmes on sustainable and quality-assured rice, cocoa, coffee, cinnamon, and Food Smart Cities in Indonesia. Dewi is also a board member of Preferred by Nature and a board member of SRP which she represents in the ECOWAS Rice Observatory. 

Conversamos con ella para comprender más las tendencias mundiales del arroz, sus retos, soluciones potenciales y conocer aquellas áreas en las cuales el sector del arroz tiene alguna debilidad y como cerrar esas brechas para hacer de este sector, un sector más sostenible. 

En su opinión, ¿por qué el arroz es un commodity de tanta importancia?

Con producción en más de 100 países y desde un punto de vista económico y nutricional el arroz es una commodity de importancia a nivel global. Ya sea como una fuente de ingreso o como parte de la dieta básica, el arroz desempeña un papel importante en la vida de miles de millones de personas. Se estima que durante el 2020 y 2021 se han consumido unas 500 millones de toneladas métricas de arroz en todo el mundo. Más del 16% de la ingesta calórica de la población mundial proviene del arroz, sólo el maíz le supera. El arroz es alimento básico para 3.5 mil millones de personas y se espera que esta cifra aumente en un 25% para el año 2050. El sector del arroz proporciona el sustento a más del 20% de la población mundial

Adicionalmente, el arroz es a la vez víctima y contribuyente del cambio climático. Cada temporada de crecimiento, los cultivos son propensos a las sequías, las inundaciones, la intrusión de agua salada, las temperaturas adversas, etc., lo que afecta a los medios de vida de los pequeños agricultores de arroz. Por otra parte, la producción de arroz emite 4 kg de CO2-e y necesita 1,400 litros de agua por cada kg producido.

¿Cuáles son las tendencias actuales del sector del arroz a nivel mundial?

La agroecología, los sistemas alimentarios sostenibles y un sector arrocero sostenible llaman más la atención. Los países comienzan a incluir su sector agrícola, algunos específicamente el arroz, en sus estrategias para reducir las emisiones y los impactos del cambio climático para alcanzar los objetivos de la Contribución Determinada a Nivel Nacional en el marco del Acuerdo de París.

Los patrones de consumo de arroz están cambiando. Por ejemplo, en países como Indonesia, Vietnam y Japón, donde el arroz es tradicionalmente un alimento básico diario, la gente está diversificando su dieta y sus preferencias alimentarias. Por lo tanto, el consumo medio de arroz per cápita disminuye.

Por otro lado, el consumo de arroz en África aumenta. Se está volviendo accesible y asequible y su preparación en la cocina es mucho más fácil que los alimentos básicos tradicionales, además ahorra tiempo. En nuestro país asociado, Senegal, por ejemplo, el arroz se consumía antes sólo en ocasiones especiales, pero ahora se incluye en la dieta habitual. En general, la demanda de arroz aumenta con el crecimiento de la población mundial.

En su opinión, ¿cuáles son los principales retos a los que se enfrenta el sector del arroz y cómo podemos afrontarlos?

Para satisfacer la creciente demanda de arroz sin reducir su calidad ni crear una carga ecológica excesiva, la transformación del sector arrocero hacia una mayor sostenibilidad es vital para proporcionar alimentos asequibles y seguros a los consumidores, crear empleos e ingresos decentes para los pequeños agricultores, incluidas las mujeres y los jóvenes, y reducir el impacto medioambiental.

En cuanto a la mano de obra como factor productivo, un grave problema es que la mayoría de los agricultores tienen más de 50 años. Por lo tanto, para disponer de la cantidad necesaria de mano de obra, hay que descubrir formas de hacer que el cultivo y el negocio del arroz sean más atractivos tanto para los hombres como para las mujeres, especialmente para los jóvenes. Además, hay que mejorar la calidad de la mano de obra (capital humano) en el sector del arroz.

Por lo tanto, para reducir la importante carencia de conocimientos, los agricultores deben tener acceso a la formación y al desarrollo de habilidades, a la mejora de los conocimientos, a la adopción de métodos agrícolas innovadores y al uso de la tecnología adecuada. La mejora de las prácticas de producción, acompañada del acceso a insumos de calidad, contribuirá a aumentar la producción, reducir los costos y mejorar la resistencia de las explotaciones. Una de las áreas importantes que deben incluirse en la formación de los agricultores es la adaptación al cambio climático.

La mecanización puede mejorar los procesos de producción, reducir el trabajo pesado y hacer el trabajo más atractivo y eficiente. La incorporación de nuevo capital físico disponible, como herramientas y maquinaria, y su mejora, son importantes. Sin embargo, la inversión para mejorar la producción necesita un acceso al financiamiento. Numerosas instituciones, tanto públicas como privadas, son conscientes de ello y buscan formas de apoyar a los pequeños agricultores, especialmente a las mujeres, para que accedan a los fondos y ofrezcan planes de seguros agrícolas para la reducción de riesgos.

Otro elemento importante de nuestro concepto es trabajar para promover políticas y programas habilitantes de los actores públicos y privados para promover el arroz sostenible. Con este enfoque, podemos demostrar el éxito y convencer a otros actores para que sigan el ejemplo, lo adapten y lo ajusten a su situación y contexto.

El arroz tiene un gran grupo de consumidores por número. ¿Qué papel pueden desempeñar los consumidores para contribuir a que el arroz sea más sostenible?

Además de las preferencias por los alimentos saludables, cada vez más consumidores están concientes sobre los temas agroecológicos. Exigen que el diseño y la gestión de nuestros sistemas alimentarios equilibren el uso de los recursos naturales y la protección del medio ambiente con las necesidades de producción, la viabilidad económica, la seguridad alimentaria y el bienestar social de todas las personas.

La educación de los consumidores puede favorecer este proceso. Si están informados sobre los procesos de producción del arroz, lo ideal es que exijan un arroz cultivado de forma saludable, responsable desde el punto de vista medioambiental y social, y que garanticen su consumo sostenible. Los molineros de arroz, los mayoristas, los comerciantes y la industria pueden desempeñar aquí un papel importante para llegar a los consumidores de arroz, ampliar su contribución y garantizar la sostenibilidad de la industria del arroz. Además, los sectores privado y gubernamental deben trabajar de la mano.

Esta transformación del comportamiento del consumidor comenzará probablemente en las sociedades cada vez más prósperas, donde la gente está dispuesta a pagar un precio justo por los alimentos y puede hacerlo.

¿Cómo podemos lograr la sostenibilidad del sector del arroz a medida que avanzamos?

El arroz contribuye a las emisiones de gases de efecto invernadero a gran escala. Como se ha mencionado, las emisiones totales de gases de efecto invernadero derivadas de la producción de un kilogramo de arroz incluyen cuatro kilogramos de CO2-e. Teniendo en cuenta esa escala, es necesario intervenir para reducir esta cantidad. La utilización de los productos de desecho de las operaciones, como la paja, y la forma de utilizarla de manera que se evite su quema, pueden ayudar a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y a promover una economía circular. Esto puede hacerse mejorando las prácticas de gestión en la cadena de valor del arroz, que incluye la producción, la transformación, el transporte y otras áreas.

Si los agricultores producen arroz de forma equitativa para satisfacer la creciente demanda con menos efectos nocivos para el medio ambiente, se puede lograr la sostenibilidad en el sector del arroz. Esto también debería ser beneficioso para los agricultores y los productores de arroz. La sostenibilidad en el sector del arroz debe hacer que sea más atractivo para los agricultores, no menos. Esto incluye especialmente los ingresos de los agricultores.

Entonces, ¿qué ventajas obtendrían los agricultores si adoptaran prácticas de agricultura sostenible? 

Para aumentar los beneficios (dados los precios constantes), uno debe producir más con sus insumos o producir la misma cantidad con menos insumos. Esto significa reducir los costes de producción. En ambos casos, la clave está en mejorar los procesos de producción. Además, las subvenciones temporales, por ejemplo, pueden servir de incentivo. Las buenas prácticas agrícolas que siguen el Estándar de la Plataforma de Arroz Sostenible (SRP) en el cultivo del arroz pueden aumentar los ingresos de los agricultores entre un 10 y un 20 por ciento, principalmente al reducir los costos de producción. Sin embargo, cuando el nivel de productividad es bajo, los mayores ingresos pueden provenir del aumento de la productividad. Los agricultores también se beneficiarán de una menor exposición a insumos químicos excesivos. Además, pueden beneficiarse de un arroz más sano de su explotación para su propio consumo.

¿Qué recomendación le gustaría dar para que Preferred by Nature tenga un impacto en el sector del arroz?

Preferred by Nature se centra en garantizar la sostenibilidad en las industrias en las que opera. Tiene los conocimientos y la experiencia para contribuir de forma significativa para superar los retos de la industria del arroz.

Para crear un verdadero impacto, Preferred by Nature debe trabajar con otras partes interesadas, organizaciones, gobiernos e instituciones. Se necesitan esfuerzos de colaboración, creación de redes y promoción de políticas para llevar la sostenibilidad al sector del arroz. El Programa Global del Arroz de Rikolto está encantado de asociarse con Preferred by Nature siempre que tenga sentido y sea beneficioso para el sector del arroz.

Descargo de responsabilidad: Las opiniones del autor expresadas aquí son personales y no reflejan la opinión de Preferred by Nature.