¿De dónde proceden nuestras materias primas? Las soluciones basadas en la ciencia ayudan a encontrar la respuesta

El nuevo Reglamento Europeo sobre productos libre de deforestación (EUDR) intenta frenar el consumo de productos procedentes de cadenas de suministro asociadas a la deforestación o la degradación forestal.  

El Reglamento se aplica a siete materias primas fundamentales, como la madera, el ganado vacuno, el cacao, el café, el aceite de palma, la soja y el caucho, así como a algunos productos derivados, como el chocolate, el cuero, el carbón vegetal, los muebles, los productos de papel impreso y varios productos químicos derivados del aceite de palma. La Unión Europea (UE) considera que estas materias primas y productos están estrechamente relacionados con la deforestación y la pérdida de biodiversidad en todo el mundo.  

Uno de los principales requisitos del nuevo Reglamento es que los Operadores (por lo general, empresas con sede en la UE que importan o exportan estas materias primas o productos a la UE o fuera de ella) deben facilitar datos de geolocalización del origen -así como la fecha y hora de recolección o producción- de cada producto pertinente que se comercialice en los mercados de la UE.

Debido a la complejidad de la mayoría de las cadenas de suministro, a menudo resulta difícil confirmar el origen de los productos o, en el caso de los productos madereros, obtener información precisa sobre las especies recolectadas. La insuficiencia de los mecanismos de seguimiento y los sistemas tradicionales basados en papel conducen a menudo a una identificación errónea -y posiblemente a una transferencia fraudulenta de información- en relación con las especies y el origen. Esta deficiencia pone en entredicho la capacidad de las organizaciones para determinar riesgos, señalar posibles incumplimientos legales o evaluar si un producto puede estar relacionado con la deforestación o la degradación forestal.

Pruebas científicas y productos maderables

Las pruebas científicas pueden ayudar a las empresas a conocer mejor el origen de los productos forestales de riesgo. En el caso de la madera, por ejemplo, los Operadores utilizan diversas técnicas de pruebas científicas para verificar tanto el origen como la especie.  

"En el caso de la madera, las técnicas de ensayo científico son importantes porque ayudan a los Operadores de dos maneras. Primero, estas técnicas ayudan a verificar el género o la especie de la madera incluida en los productos. Segundo, otras técnicas pueden verificar la declaración del origen de la tala facilitada por un proveedor o sub proveedor", explicó David Hadley, Director del Programa de Impacto Normativo de Preferred by Nature.

Datos de referencia

La capacidad de realizar este tipo de pruebas científicas depende de la disponibilidad de datos de referencia relevantes, con los que se puedan contrastar las muestras. World Forest ID, una organización sin fines de lucro con sede en EE.UU., está trabajando para crear una completa biblioteca mundial de referencia geolocalizada de madera y otros productos forestales de riesgo. A enero de 2023, la organización ha recogido más de 22,000 muestras de 167 especies y de 31 países.  

Para comprender más sobre el uso de las bases de datos de referencia y las técnicas de pruebas científicas, conversamos con Victor Deklerck, Responsable de Investigación del Programa World Forest ID en el Jardín Botánico Real Kew, socio principal de World Forest ID.  

Victor es experto en técnicas de verificación del origen y de especie de la madera, análisis de datos, ciencia de la madera y silvicultura. Dirige el equipo de investigación de World Forest ID en la evaluación de nuevas técnicas forenses para la madera, así como en la optimización y combinación de técnicas existentes utilizando Inteligencia Artificial (IA). Nuestra conversación se centró especialmente en las técnicas para la madera, aunque algunas de ellas pueden aplicarse también a otros productos forestales de riesgo.

"Una base de datos de referencia nos permite comparar productos de madera desconocidos con un conjunto de datos existente para verificar las declaraciones de especie y origen", explica Victor.

"Si disponemos de un conjunto de datos de referencia, podemos obtenerlos rápidamente. Podemos compararlos y reunir la información y los hechos necesarios. Será difícil realizar la comparación y reunir la información necesaria si no se dispone del conjunto de datos de referencia sobre una determinada especie maderera o zona de origen potencial", explicó Victor.  

La ventaja de las pruebas científicas es que proporcionan una herramienta para confirmar -o al menos validar- las afirmaciones hechas por los proveedores sobre el origen y las especies contenidas en un producto, cuando se comparan con un conjunto de datos de referencia.

Por ejemplo, "si se afirma que un producto procede de Finlandia, pero no tenemos datos de referencia de ese país, será muy difícil llegar a conclusiones sobre si puede o no proceder de Finlandia. Lo mismo ocurre con otras especies. Si se afirma que un producto es de roble rojo, pero no tenemos datos de referencia del roble rojo, nunca podremos hacer esa comparación. Por eso son tan importantes los datos de referencia", añade Victor.  

"Necesitamos más centros de pruebas y laboratorios con instalaciones adecuadas para realizar pruebas, así como inversiones para apoyar la capacidad de utilizar múltiples técnicas científicas y basadas en máquinas", añadió Victor.  

Métodos de evaluación de la madera  

Existen varias técnicas científicas. A continuación, se destacan las técnicas más utilizadas:

Análisis Anatómico de la Madera para la identificación de especies. TEsta técnica se basa en las diferencias de las características anatómicas de la madera. Permite identificar el género y, en algunos casos, la especie.

Entre sus ventajas cabe citar que es accesible y rápida de realizar, además de proporcionar una indicación general del grupo de especies de que se trate.

Sus limitantes incluyen la posibilidad de no determinar la especie exacta, así como el hecho de que los conocimientos anatómicos de la madera tardan mucho tiempo en adquirirse, y que dichos conocimientos están en declive.  

La segunda técnica también se basa en la anatomía y en el reconocimiento de patrones. Utiliza imágenes de la superficie anatómica de la madera e inteligencia artificial para cotejarlas con una base de datos de imágenes.

La siguiente técnica es el Análisis de ADN. El código de barras de ADN puede utilizarse para identificar las especies y las huellas dactilares de ADN, la genética de poblaciones y la filogeografía pueden utilizarse para determinar el origen de la madera.  

• La ventaja en este caso es que el Análisis de ADN tiene la capacidad de determinar tanto la especie como el origen, aunque los dos enfoques son diferentes.  
• La limitación de este método es que, debido a la degradación del ADN tras el procesamiento, puede ser difícil obtener ADN viable de un producto de madera. Sin embargo, a medida que avanza la tecnología, este problema es cada vez menor. 

El análisis de la proporción de isótopos estables (SIRA) es otra técnica disponible para verificar el origen de tala de la madera. El SIRA se basa en la variación que se produce en las relaciones de isótopos estables de determinados elementos en el tejido de la madera debido a la ubicación geográfica, las diferentes condiciones climáticas y el fraccionamiento metabólico, entre otros factores.

• Esta técnica funciona bien cuando es necesario verificar el origen de la cosecha, pero no puede utilizarse para determinar las especies.  
• La principal desventaja de esta técnica es el costo por prueba y la inversión inicial para la puesta a punto de la máquina.

Otra técnica, la espectrometría de masas DART-TOF, permite la identificación de especies basándose en los metabolitos de la madera.  

• ste rápido método tiene como inconveniente su elevado costo inicial de adquisición de la máquina necesaria, sin embargo, una vez que se dispone de ella, su costo de funcionamiento es bastante bajo. Una de las grandes ventajas de esta técnica es que sólo se necesita una pequeña muestra (astilla) para el análisis.

También existen otras técnicas como el Análisis de Oligoelementos. Esta técnica se basa en la captación de los oligoelementos que se incorporan a un organismo procedentes, por ejemplo, del suelo.  

Retos y el camino hacia adelante  

La escasa disponibilidad de bases de datos de referencia y la limitada capacidad de los centros de ensayo comerciales y gubernamentales, así como la falta de instituciones de investigación y laboratorios pertinentes que administren estas técnicas de forma rutinaria, son algunos de los principales retos a la hora de generalizar las técnicas de ensayo.

Para verificar la identidad y el origen de un producto antes de su envío, es esencial crear capacidades y conocimientos locales en los países exportadores, no sólo en Europa y Estados Unidos, sino también en África, América Latina y Asia-Pacífico.

Cuanto más corta sea una cadena de suministro, más fácil será rastrearla y detectar casos de identificación errónea de especies o falsas declaraciones de origen. Por lo tanto, la esperanza para el futuro es que tengamos más capacidad en todo el mundo para realizar pruebas que garanticen unas cadenas de suministro de madera transparentes y seguras, comentó Victor.

Estamos organizando un seminario web sobre métodos de ensayo científicos que ayuden a las empresas a cumplir normativas como el Reglamento de la UE sobre deforestación el 28 de abril de 2023. Para inscribirse en este seminario web gratuito, por favor ingrese click aquí. 

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